Många löpare, däribland 1940-talets svenska världsstjärnor Gunder Hägg och Arne Andersson, hade tidigare försökt springa under fyra minuter, det vill säga göra fyra varv på löparbanan på en snittid på under en minut per varv. Ingen hade lyckats och det började anses omöjligt att springa en engelsk mile så fort.

Några av 1950-talets bästa brittiska löpare, och träningskompisar, hade dock räknat på varvtider och trodde att rekordet var möjligt med rätt fart redan från början.
De kom överens om att göra ett försök vid en mindre tävling anordnat av friidrottsklubben vid Oxford University på den lilla friidrottsarenan Iffley Road (numer omdöpt till Roger Bannister Running Track). Det var meningen att 1952 års OS-fyra på 1 500 meter Roger Bannister, tidigare student vid Oxford-universitetet, läkare vid ett sjukhus i London, skulle göra attacken mot rekordet i maj 1954. Bland dem som skulle hjälpa till med farthållningen fanns bland andra Chris Brasher, som skulle vinna OS-guld på 3000 meter hinder 1956 och sedan bli initiativtagare till London Marathon.

Sex löpare kom till start på milen, Tre tusen åskådare fanns på plats.
När loppet startade kl 18.00 tog Brasher ledningen, tätt följd av Bannister. 400 m passerades på 58 sekunder, 800 m på 1.58. Efter två avverkade varv tog Chris  Chataway, OS-finalist på 1 500 m 1952 och senare minister i den brittiska regeribgen, täten. Han passerade 1 200 m (tre varv) på 3.01, alltså något efter det planerade rekordtempot.
Omkring 250 meter från mål var det Bannisters tur att ta ledningen och försöka avsluta den planerade rekordattacken.
Efter ett slutvarv på strax under 59 sekunder kunde Bannister krossa mållinjen på 3.59,4.
Tävlingens speaker Morris McWhirter gjorde sedan sitt bästa för att förhöja stämningen när han läste upp resultatet:

Mina damer och herrar, här är resultaten av gren nio, en mile, vinnare nummer 49 P.G. Bannister, Amateur Athletic Association and tidigare Exeter and Merton Colleges, Oxford, med en tid som innebär nytt banrekord, nytt brittiskt rekord, nytt brittiskr emperie-rekor, och nytt världsrekord. Tiden är tre….
Pubikjublet överröstade sedan speakern.

Roger Bannister blev senare adlad av den brittiska drottningen för sitt historiska rekord.

I en minnesartikel över Sir Roger Bannister berättar The Sunday Times hur rekorddagen var en alldeles vanlig dag för Bannister:
– På morgonen den 6 maj 1954 åt den nyexaminerade läkaren Roger Bannister som vanligt gröt till frukost, skriver Sunday Times. Han åkte till sitt arbete på S:t Mary´s sjukhus i Paddington innan han tog ett eftermiddagståg till Oxford för att tävla i friidrott på kvällen.

Fotnot. Idag är världsrekordet på en engelsk mile 3.43,13 och innehas av Hicham el Guerroui från Marocko sedan 1999. I fjol var det 93 löpare i världen – dock ingen från Sverige – som sprang en mile under fyra minuter.

Anders Gärderud innehar sedan 1975 sed svenska rekordet med 3.54,45.